常常有遇到朋友或者同事询问网上课程，感觉很多人还并不了解当今的 Massive Open Online Course （MOOC）， 即网上大课堂是如何运作，且还没有搞清楚平台和课程之间的关系。我自己使用几个风格各异的网上教育平台也算有些时日，今日就来简单介绍下三个极具代表性的教育平台：Coursera，Udacity 和 Udemy 的主要特点以及她们的异同。
当今为数众多的网上的教育平台，在技术框架和用户互动模式上其实大同小异。授课方准备的教学材料不外视频，电子讲义，延伸阅读或者深入自学用的链接，以及课后习题以及电子考卷。这些材料可以上传到教学平台上，授课方可以指定某门课的学习期限，比如 10 周内学完，或者也可以让学生自己掌握学习进度和节奏，不设学习期限。必须定期完成的课程，通常教师们会把教学材料以星期为时间单元组织分割好。每周的教学视频、讲义、课后作业、和测验都能方便地在网上找到。每段教学视频通常只有数分钟，这样方便工作生活忙忙碌碌的学生利用时间碎片看视频。每周的教学视频总时长因课程而异。通常不会超过两个小时。
至于课后作业，有些课程只是阅读课外材料，有不少课程则是需要编程算结果的。测验和考试也都是在网上进行。有选择题，也有要求学生输入自己的程序运行的结果。 更有些勤勤恳恳不辞辛苦的教学团队，专门为课程编写了作业测试程序，用来自动评估学生上传的编程作业。有一些论文作业或者考试，更是用到 “同学评审”（peer review）这种流程：学生在课程主页上上传自己的作业或者答卷，系统也会随即要求你给同学的论文打分并且写下评论。 通常，每个学生必须批改的同学作业不会少于三、五份，她自己的作业也会收到至少三、五位同学的批改以及评价。这些评价在改卷结束后都会被交卷的学生看到。
所有的作业和考试都会计分，课程最后会有一个及格分数线，有些课程还有荣誉分数线。及格的同学可以收到电子结业证书，这些结业证书可以立刻在互联网上展示或者分享，也可以把证书的链接写进自己的简历。分数高过荣誉线的同学，证书上会有注明。通常各个教育平台都有证书验证机制，令他人可以很容易地验证该结业证书的真伪。
制作精良，学生众多的明星课程通常会有很多批次，每隔几周就有新的批次重头开始，所以大家不用担心错过某次注册时限。有些课程甚至“原课重复”了好几年，依然人气爆棚，新知旧雨不断涌来。
每个教育平台通常都会为每门课程配置专属的教学论坛。在那里，同学之间可以讨论问题，交流学习心得，也不时会有教授或者助教在论坛里现身解答疑难问题。有些平台，也会从成绩出色的学生中物色网上助教（mentor），培训他们以解答新学生的问题，以及管理教学论坛。我就在 Coursera 上做过一门机器学习课程的网上 mentor。
这些平台通常提供面向多种电子设备的教学 app。学生可以用台式电脑听课做作业，也可以用手机等移动设备听课。那些教学 app 通常都提供视频下载功能，方便学生在没有互联网的地方听课。
这些教学平台，在几年前，大多数课程都是免费的。但是现在一般都有收费。一门课的学费通常在 10 欧元到 100 多欧元不等，优秀的课程绝对物超所值。
上面所说的这些共性之外，Coursera、Udacity 和 Udemy 有各自的特点。
Coursera 的合作伙伴多为世界各地的高校，尤其是美国的著名高校。毕竟是公开接受全世界各年龄段各社会阶层的学生检验，合作高校通常不会对网上公开课掉以轻心敷衍了事，每每派出自己最具实力声望的院系中的明星教授出镜上课。密歇根大学的金融课程和 Model Thinking 课程，不仅向学生提供实用的知识，两位教授也都有魅力四射的讲课风格，学生虽然可能在万里之外，仍能感受到他们的睿智和温暖。华盛顿大学的机器学习课程中，对一些重要算法的关键步骤讲解十分透彻，又反复强调机器学习的思想框架，且结合实际应用，这些我在自己的大学里是没有遇到的。感谢 Coursera 为世人打开优秀学府的大门。与 Coursera 类似的平台还有 edX 等。有些大学甚至通过这些平台开设远程学位课程。
如果说 Coursera 和 edX 有象牙塔的高韬、深邃和严谨，那么 udemy 里的课程从一开始就来自普罗大众且面向普罗大众。Udemy 基本上是个课程买卖超市，人人都可以制作课程在那里发布。科目内容包罗万象：花艺、缝纫、瑜伽、摄影、日语法语或者你自己发明的语言、平面设计、市场营销、约会须知、恋爱兵法、唱歌、作曲、怎样收拾房间……就 IT 课程来说，多是一些热门的工程技术或者软件框架介绍。我有在 udemy 上买过十来门课，质量十分参差不齐。一位瑞士摄影爱好者制作的纪实摄影课程，他的不少观点我无法同意。还有一门日语课，从头到尾就是在讲平假名和片假名的笔画笔顺，可那个课程名字叫做日语音标的记忆方法。有一位程序师在那里讲 docker 相关的课程，内容倒是挺好，讲义也做得不错，可是他的语调语速比催眠药更催眠。很多程序师的英语，口音极重，听着实在太累，浓重的法国口音或者浓重的印度口音都很累。在 udemy 上听了几门课以后，更懂得专业教师的可敬可贵。说实话不是任何人生来都是好教师的。当然 udemy 上也有十分优秀的课程。比如，讲软件工程的 James Lee，声音好听且他的英语比较易懂，虽然看他照片像是中国人。假如你想学习一些日常生活中的实用技能，在 udemy 上找找，可能会遇到良师益友。假如你身怀绝技且愿意向世人授道解惑，自己在家里用手机录制课程，udemy 不会拒绝你的。
Udacity 也有推出所谓 Nanodegree 的项目。学生就某一种实用技术深入学习若干课程，然后 Udacity 会颁发一个微型学位给你。这种学位在职场上会多有用我不知道，但是多学点当代的实用技术总归令人感到充实。
今天就介绍到这里，祝大家学习愉快。
延伸阅读：Salman Khan 和他的 Khan Academy
谢谢阅读， 下次再见。
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